美国是一个主要由来自不同国家和地区的移民及其后代组成的国家，几百年以来，数以千万的外来移民远涉重洋，踏上北美大陆，不同时期的移民潮对美国的历史进程产生了不同的影响。1848年加利福尼亚发现金矿后，掀起了历史上的淘金热，来自英国、法国、德国、土耳其、中国以及澳大利亚等国的淘金者纷纷涌入美国。1848年3名中国人到达加利福尼亚州，成为有正式记录的到达加州的第一批中国劳工，随着淘金浪潮席卷全球，中国东南沿海的人民为赚钱谋生远赴北美大陆，这些人多为自耕农，以男性为主，几乎没有受过学校教育，他们到达美国后，主要集中在美国西部地区，尤其是淘金热兴起的加州，成为中国劳工最集中的地区，他们在美国一般从事开矿修路等危险而繁重的工作，工资低廉，被称为“华工”。华工固守传统，勤俭节约，吃苦耐劳，成为当地主要的劳动力。大批华工到达美国后，很快投入到西部各州尤其是加州的开发浪潮中，开采矿产、修建铁路、开恳荒地、发展农业，使沼泽地变成良田，把加州变为谷仓。此外，华工在服装业、制鞋业、罐头制造业等轻工业和餐饮业、洗衣业等服务业同样贡献了自己力量。无论是在哪个领域，华工们都凭借娴熟的技术和顽强的精神赢得了人们的赞美，华工对美国特别是加州所作的贡献为世人瞩目，可以说，美国西部的繁荣与华工的付出密不可分。但是，华工在美国的工作待遇和社会待遇却极为低下，随着淘金热的结束和铁路建设的完成，华工开始受到少数种族主义分子和美国政府的不公正对待,以加州的排华为开端，很快形成席卷整个美国大陆的排华风潮。在排华期间，美国政府制定了一系列排华法案，特别是1882年排华法的出台，使在美华工蒙受了巨大的耻辱和迫害，而这种不公正待遇直到1943年排华法废除才有所改善。