国家定义问题是一个古老而常新的课题,一直备受学者关注。当前国家定义讨论中,“早期国家”与“古代国家”是两个不同概念。它们之间既有交集,又有不同之处。摩尔根的《古代社会》被公认为是研究社会政治组织演进的开山之作,第一次系统阐述了国家与前国家社会的区别。在吸收摩尔根等人研究成果的基础上,恩格斯在《家庭、私有制和国家的起源》一书中提出国家是凌驾于社会之上的力量。国家形成有两个不同标志:一、按地区划分它的国民;二、公共权力的设立。1919年,政治学家马克斯·韦伯提出国家是在一个确定的领域内成功地垄断了合法武力(暴力)的人类组织。之后,国内外学者以摩尔根、恩格斯、韦伯的国家理论为基础,对国家形成标志展开了讨论。关于地区原则与阶级是否可作为国家形成的标志,国内外学者表达了不同的见解。公共权力这一标志,学术界分歧不大。但易建平认为该标志仍有待进一步明确。在“早期国家”概念出现之前,多数学者给国家下定义是在韦伯定义基础上使用国家的。韦伯国家定义中垄断合法武力这一项,学者提出质疑并进行了修正。国家定义问题的研究需在国际大背景下,多学科互动协作进行。我国学者在研究当中应加强理论建设,注重用中国材料修正西方学者的国家理论,提高中国学者在国家起源研究中的话语权。