北魏是佛教传入中国后发展的一个高峰。这一时期,统治者推崇佛教,致使宫廷崇佛氛围浓厚,这为后宫女子修习佛法提供了良好的契机,同时也为后妃在面临人生重大选择时提供了新的思路。北魏是中国比丘尼团形成发展的重要时期。此时,在比丘尼中出现了大量来自宫廷的女子,她们的加入不仅提高了比丘尼的整体素养,同时也带动了贵族、平民女子投身寺院。据统计,北魏出家后妃中,仅皇后就多达五人;嫔妃、宫女数量更多,甚至还出现了后妃集体出家的现象。如此大规模的后妃出家现象前所未有,这不仅对比丘尼团产生重要影响,同时对后宫制度也产生重要影响。“北魏后妃出家为尼”现象主要从以下三个方面进行探讨。首先,以北魏时期佛教发展概况为切入点,通过梳理佛教在北魏上层社会发展的表现,剖析佛教在北魏上层的传播与后妃信仰之间产生的关联。在考察北魏后妃出家的因素中,除后妃的人信仰和宫廷斗争外,后妃制度的不完善及其统治阶级的宽容也是后妃出家的重要原因。其次,后妃作为帝王的妻妾,是古代女性地位最尊贵的象征,也是那个时代女性权力最高的代表。一但选择出家,就意味着不在受到皇室的特殊关照,但这并不等于她们就脱离了皇室的监视。北魏时,皇室专门修建瑶光寺用以后妃修习佛法,出家的后妃也多被安置于此。瑶光寺隶属皇家,直接受皇室监控,在一定程度上有别于一般尼寺。出家后妃的生活虽已不再被过多关注,但通过对其所投身尼寺、修习内容及其与世俗之间交集的考察,依稀可以窥探到皇室对出家后妃的态度、佛教经典在皇室传阅的倾向性、以及世俗家世身份对出家后妃的影响。最后,北魏后妃出家一般随侍大量宫女,这些宫女与后妃入寺修行,名义上是她们的弟子,其实在实际的生活中依旧是服侍人员,而这一部分宫人的加入使得后妃出家呈现出一定的群体性特征。这种集体出家的后妃行为必然对佛教史和后妃史产生影响。对佛教史而言,后妃出家带动比丘尼团的发展。大量女性出家为尼,尤其是后宫妃嫔的加入,原有的僧官体系已经无法满足,尼官制度在此时出现并完善,这对后世僧尼管理提供了借鉴;对后妃史而言,以北魏后妃出家为起始,北齐、北周在处理后妃问题上多沿袭北魏遗风,虽名义上并未将后妃出家作为后妃制度的一部分,但北魏之后直至隋唐,后宫一直沿袭这一方式作为处理失势后妃的手段。随着后妃出家群体的扩大及后妃制度的完善,“后妃出家”的原始意义已发生变化,到唐代,它已然演变成为了一种用以维系皇室名誉的制度,并作为后妃结局的一个环节而存在。