皮影戏,又称“影子戏”或“灯影戏”,是一种用兽皮或纸板做成的人物剪影以表演故事的民间戏剧。我国的皮影戏流传地域广阔,主要分布在河北、北京、陕西、甘肃、河南、山东等省份,并逐渐分为北方影系、西部影系和中南部影系,其中属于北方影系的华北皮影戏尤为繁盛。华北地区的皮影戏有着悠久的剧目流传、精美的雕刻工艺、灵巧的操纵技巧和独特的演唱方式,并在乡镇农村中拥有着大量的观众。剧目方面,题材上主要有传统历史戏、家庭婚恋戏、神话志怪戏、现代戏等,其中历史题材占比最大,古代戏的数目远远多于现代戏。在剧本上有着“大团圆”意识、平民意识、重武轻文意识,主题上多为弘扬传统伦理道德,故事颇具传奇性。造型方面,该地区的皮影道具以驴皮为主,要经过选皮、制皮、画稿、镂刻、敷彩、发汗烫平与缀订合成等七个步骤方可完成。由于造型上采用散点透视的原理,从而将原本的二维皮影呈现出三维的立体效果。影具整体上呈现出平面性、戏曲化、地域性的审美特征。演唱方面,分为生、小、大、(髯)、丑等角色,使用华北地区独特的“掐嗓演唱”,主要的唱词结构由简到繁大致有三字句、五字句、七字句、十字句、三赶七等。表演时,演唱者用方言演唱,可根据具体情况随机加入乡间俚语,因而极具地方色彩,呈现出写意性、乡土性与综合性的特征。随着城市化进程的加快,曾经繁盛于乡间的皮影戏正变得举步维艰。为了更好地传承和发展皮影戏,剧目的更新应双管齐下,一方面在保留优秀的传统连台本戏的基础上,提炼出更符合现代审美趣味的折子戏;另一方面是创作新戏,尤其是精彩、短小的单出戏更适应现代大众的观赏需求。造型上要突破原有的风格,多融入流行元素。当然,皮影戏的发展离不开国家的扶持和艺人自身的努力。目前,全方位数字化保存皮影艺术是对这种具有悠久历史的非物质文化遗产最好的保护方式之一。独具特色的美学特征与广泛深厚的群众基础是华北皮影戏这门古老艺术至今能够存在的重要原因。在影戏艺术整体式微的当下,从保护皮影戏的美学特征和演出生态出发,尊重其乡土性、民间性、草根性和灵活性,应该成为皮影戏艺术的发展方向。