法家在春秋战国时期，紧扣时代的脉搏，为解决那个时代所面临的问题，竭心尽智，出计献策，甚至不惜以身家性命为代价，因而深受时君世主的青睐，纷纷登上政治舞台，曾经独领风骚，对君主集权、兼并战争、天下一统的历史演变发挥了直接而巨大的作用。然而，至汉朝，红极一时的法家失宠，并且再也没有昔日的风光；相反，过去不受欢迎的儒家却时转运来，被奉为正统，获得独尊地位，且维系两千多年不动摇。儒家虽然从台后走到台前，但仅靠他们的德礼不可能维护王朝的长治久安；法家虽然从台前退到台后，但任何一个王朝都离不开他们所提供的势、术、法。先秦法家的历史作用决不可低估，甚至直到今天我们仍然或多或少、或自觉或不自觉地深受法家思想的影响。因而不应因表面上的儒家独尊就夸大其作用，更不应因法家隐退就无视其存在。在一些重要的方面对历史产生重要作用的也许是法家而不是儒家。出于上述考虑，写作本文。本文正文分为三个部分，首先，对先秦法家学派及其思想作一般性阐述。由于法家阵容庞大，思想丰富，很难面面俱到，所以着重阐述法家集大成者——韩非的思想。第二部分，结合法家所生活的特殊时代来评议法家，更多的是同情法家，肯定其合理性，不依今天的时代需要去苛求古代的思想家。但必须指出，法家的思想与实践对以后的历史造成了灾难性的后果，这也就是本文第三部分所重点探讨的先秦法家创立的三大传统，即政治专制主义、经济专制主义、文化专制主义。这三个主义可统称为专制主义，它决定中国历史的性质和基本风貌。实事求是地说，笔者没有能力对先秦法家那样一个大的学派及其思想作出全面、准确、深刻的评价，但是结合他们所处的时代评价他们，同情他们，理解他们，不以今人好恶用事，无疑是一种宽容的态度，也不失为一种可取的评价方法；然而，认清他们造成的巨大而深远的灾难性影响，从而走出历史传统，则无疑是今人义不容辞的责任。