晚清时期是向近代社会过渡的时期，无论是半殖民地半封建的社会性质还是新社会思想潮流，都是近代资本主义国家在血雨腥风中用坚船利炮打开清朝闭关大门的同时，带给晚清社会的变化。自诩“物产丰盈，无所不有”的晚清士大夫开始认识世界，接受西方先进思想，从朝廷大臣到地方督抚、官商绅士、知识分子，洋务思潮，维新思潮等各种社会思潮相继展开。俄国在晚清时期中国人的世界认识中占有重要地位。从清朝初年开始，俄国已成为中国的邻国，不断侵扰中国北部边界，晚清时期更是割占中国大片领土，但也因此造成了两国之间比较特殊的关系。19世纪中后期中国人的俄国观最初以知识分子和史地学家在地理上对于俄国扩张野心作出分析，防俄成为社会普遍观点。随着世界形势的变幻，列强之间的分化组合使得晚清的合纵联横外交占据重要地位，联俄的提出既迎合了朝廷亲俄派的主张，也与在当下国际形势下，晚清寻求盟国的希冀相符。而维新派康梁思想中的师俄观则是维新思潮的具体内容之一。可以说，19世纪中后期中国人的俄国观，既是在新的社会思潮下，又是在复杂国际形势下出现的，这样的认识有着浓厚的时代性和过渡性。