晚清时期,西方各种社会、民主政治学说大量涌入中国,引起了清末先进知识群体探索西方民主政治模式的浪潮。中国人对于西方民主政治模式的认识是一个渐进的过程,它经历了晚清驻外使节、早期维新派、戊戍维新派以及立宪派、革命派等不同群体的传介,并在预备立宪时期达到高峰。从19世纪70年代起,对外出使的常态化造就了一批较早认识世界的官员群体,这些人在出使期间通过实地考察,以日记的形式记录了西方民主政治的概况,客观地显示了早期驻外使节对西方民主政治的探索、理解及其认识上的缺陷。随后早期维新派开始担负起传播西学的任务,他们在对西方认识的基础上形成了自己的议院观,开启了中国君主立宪思想的先河。19世纪90年代,随着民族危机的加深,为了挽救民族危亡,戊戌维新派开始关注民权,对国会有了深层次的理解,并对民主实现的具体途径提出了自己的设想。戊戌政变后,立宪派逐步形成并发出了宪政改革的呼声,他们在对西学认识的基础上开始考量西方民主政治模式,对西方的政党政治、国民立宪论以及各国宪政模式发表了自己的看法。立宪派通过兴办报刊、出版书籍、举行集会、发表演说、互通函电、联名上书等方式推动清廷立宪,收到了良好的宣传效果,产生了巨大的政治影响,广泛地传播了西方民主政治思想。预备立宪时期,立宪派通过筹办资政院和地方咨议局获得了参政议政的实践机会,提出了立法改革思想和地方自治思想,促进了清末法律的近代化和地方自治的开展。武昌起义爆发前,清政府的不作为将立宪派推向了革命,立宪派开始与革命派合流,客观上促成了革命形势的高涨;民国建立后,立宪派开始积极地投身议会建设,促进了民初民主政治的发展。