在20世纪90年代以前，经济学家们对财政分权问题进行了大量的研究，取得了相当丰富的成果。但是这些研究总体上强调了来自分权的收益，忽视了分权可能导致的代价。财政分权的实践表明，各国财政分权的绩效存在着很大的差别。在一些国家如美国等，财政分权促进了经济增长；而在另外一些国家，与财政分权相伴随的却是宏观经济的不稳定。在现实问题面前，经济学家们不得不进一步深化对财政分权问题的研究，更侧重于分析财政分权在各国间的差异及其对经济各方面的影响。其中，巴西、阿根廷等国家不断累积的债务问题受到了部分经济学家的关注，他们开始从不同角度解释财政分权与债务累积之间的关系。研究的结果表明，财政分权条件下次国家级和地方政府的软预算约束是导致这一问题的主要原因。本文对已有的地方政府软预算约束问题的研究成果进行了系统的回顾，明确已有研究的角度、方法和结论。本文认为，这些研究从不同角度分析了地方政府软预算形成的原因和影响，有助于人们更全面地理解财政分权的收益与代价和财政分权制度设计中存在的问题，有助于经济学家更深入思考财政分权实践中的制度安排，也丰富了软预算约束理论。但与此同时，已有的研究还存在着一些需要完善的地方，最为重要的是没有进行系统的比较研究。中国的财政分权改革起始于20世纪80年代，经过不断的调整，形成目前的格局。对于财政分权改革的作用，经济学家们似乎缺乏一致的意见。有些经济学家认为，中国的财政分权促进了经济增长；而另外一些经济学家则观察到了中国财政分权制度设计中的一些缺陷，如事权划分不清、政府间转移支付缺乏规范性、财政不平衡等，这些缺陷导致地方政府软预算约束，地方政府债务不断累积。基于以上原因，本文试图在现有的研究基础上，从比较分析的角度深化对地方政府软预算约束问题的研究。本文利用演绎的分析方法，建立了一个关于中央政府与地方政府财政决策的模型。首先，根据已有的研究，构建地方政府面对硬预算约束时中央政府和地方政府的财政决策。然后，根据这一基准模型，重点说明中央政府拥有政府间转移支付自由裁量权时，地方政府的预算约束是如何软化的。通过这一模型，可以观察到，要解释地方政府预算约束软化问题，必须说明地方政府对于来自中央政府援助的预期和中央政府政治家对援助的成本与收益的考量。经济理论的研究表明，无论是人们形成的某种预期还是对自身行为的成本与收益衡量，都是由制度决定的，因此要清楚地方政府的软预算形成的原因，必须从制度角度入手。本文认为，在研究地方政府软预算问题时，政治制度和财政制度是两种必须加以重点关注的制度。据此，本文建立了一个比较分析的框架，说明不同财政制度和政治制度的设计对于地方政府软预算约束可能具有的含义。世界各国的政治制度和财政制度存在着很大的差别，国别之间的比较需要建立在某种分类的基础上，也就是要在相似的政治制度或财政制度的国家间进行比较。为此，本文根据政治学家和财政学家的研究，根据各国财政制度设计中所要解决的问题，将政治制度和财政制度结合起来，划分了分权的类型，构建了比较分析的基础。在构建了比较分析的框架和基础的前提下，本文对两组不同国家的地方政府软预算问题进行了比较研究。首先，对美国和德国的研究。从政治制度的角度看，美国和德国的上下两院议员的构成不同、立法权基本对等，属于立法权高度分散的两个国家。但是，两国的财政制度存在着很大的差异。美国的财政制度属于效率导向型的，而德国则属于公平导向型的。本文分析了这两个国家地方政府软预算程度的差异以及产生差异的原因。德国的地方政府较大程度的预算约束软化主要源于德国财政制度设计中的各级政府财政责任不清晰和不对称，源于上院主要由州政府官员组成。美国的预算约束之所以相对硬化，原因在于美国的财政制度设计中，各级政府的财政支出责任相对明确，各级政府拥有宪法授予的独立的税收立法权；联邦参议院虽然在其他方面和众议院拥有对等的立法权，但不能对税收和拨款首先提出议案等。其次，对澳大利亚和加拿大的研究。澳大利亚和加拿大具有相似的财政制度，可被划分为公平导向型。但是澳大利亚的立法权相对分散，加拿大的立法权却高度集中。分析表明，澳大利亚的地方政府预算约束较为硬化，而加拿大地方政府的预算约束则相对软化。澳大利亚地方政府预算约束硬化的原因在于各级政府的支出责任明确、参议院不能就税收和拨款提出或修改议案、均等化转移支付方案采用公式法、贷款协会制度等；加拿大地方政府的预算约束软化可能与政党的发展、联邦政府与省级政府不断增加的重叠的支出责任有关。在中国，从公务员队伍的规模、行政管理费用和地方政府债务等几个方面判断，地方政府预算约束是软化的。本文从中国政府分权特征入手，分析了地方政府预算约束软化的原因，包括：缺乏来自于民众对地方政府的监督、决策执行的双轨制和税收收入的逐级向上集中、各级政府间支出责任划分不清、干部任命权的集中和财政支出权的分散。另外，地方政府、地方融资平台和商业银行各自都存在着软预算约束，并互相加强，进一步导致地方政府预算约束软化。基于以上分析，本文提出了一些硬化地方政府预算约束的建议。