网络表情符号以互联网为膏壤不断进步。本文试图通过个案研究法和文本分析法以微博、微信、QQ、论坛、各类门户网站之中的默认表情符号和流行的表情包作为样本深入分析表情符号的演变。首先,本文通过各种文献以及作者平日的观察和使用将表情符号分为纯字符集表情符号、内置默认表情符号以及图片表情符号三大类,每一类都有自身的独特性,表情符号虽然在不断变化,但是每一类之间并非互相取代而是共存的关系。不同的表情符号生长于不同的平台之中,它的作用从辅助交流逐步发展成替代语言(并不是完全替代),它的简洁化是其能够进入互联网语言系统的重要特征。其次,作为一种视觉符号,本文分析了它的意指过程。作为一种网络语言,表情符号通过不同的手段构建其风格,即拼贴、同构、表意实践以及鬼畜,不同的风格的符号能够使表情符号的传播者和使用者更有效地表现自己的情绪表达自己的意见。最后,本文挖掘了表情符号的传播学意义。表情符号作为屏幕前使用者的“代言人”,它能够有效地“代言”人的情绪、态度等,它的不断发展也使其功能不断拓展。同时,表情符号也可能造成网络暴力、侵权、意义曲解、泛娱乐化、情感表达能力弱化等问题。