美国建国前,孤立主义思想已在北美殖民地社会中具有一定的影响,独立革命的领袖们利用这一思想唤起殖民地居民进行反抗英国暴政的斗争.因此在某种意义上可以说,独立革命是这一思想的直接产物,而革命的成功反过来又进一步巩固了这一思想.美国的建国之父们一方面意识到美国要跻身世界强国,必须经过数代人的埋头奋斗,力戒卷入与美国无关的纷争;另一方面,他们深信美国是“山巅上的国家”,是各国进步的榜样,理应避免受腐朽的旧大陆的影响.于是,孤立主义的外交原则被确立为美国的基本国策.由于孤立主义外交原则,由内符合民意,对外适应法时的国际环境,因而在整个19世纪有效地维护了美国的国家利益.19世纪末,美国国力大增,开始走上了海外扩张的道路,但同时仍然遵循传统的孤立主义外交原则.一次大战后期,出于实现美国霸主这梦的考虑,具有理想主义思想的威尔逊总统作了摆脱孤立主义传统的首次尝试.然而一战结束后,美国国会拒绝了威尔逊的具有理想主义色彩的国际联盟计划,因美国参战而暂时中断的孤立主义传统重新重苏,美国走上了一条有保留的孤立主义道路.二战前夕,孤立主义者作了巨大努力阻止美国卷入世界事务,但“珍珠港”事件证明这种做法是徒劳的,以私利为出发点的极端孤立主义政策只能是搬起石头砸自己的脚.二次大战彻底粉碎了美国孤立主义保垒,美国通过参战走上了一条全球扩张的道路.虽然二战之后美国没有也不可能实行孤立主义外交政策,但孤立主义思想仍然有一定的影响力,其间先后有50年代初、70年代初与90年代初三次孤立主义的回潮.然而,美国的地位已使孤立主义难以地外交政策的制定产生重大的影响,即使因冷战结束、美国自感力量衰落而引起的孤立主义回潮也不例外.