汉语历史语音变化的研究，在我国传统称为音韵学。汉语音韵学千余年来从产生到每一次研究方法上大的突破和发展，都是在吸收外来文化的先进理论和方法后取得的。20世纪70年代以来，西方当代音系理论经过30年的不断发展和自我完善，已呈现出蓬勃发展的新局面和强大的生命力。目前，国内在集中译介当代音系学的各种新理论的同时，已开始运用其中的一些理论和方法，在共时语音系统的普通话和方言研究等方面取得了初步成果，但在历时语音描写的汉语音韵研究中，这种应用还不多见。因此有必要探索新的研究思路和方法，以实现汉语音韵研究在方法论上的现代化。本文简述了当代音系理论产生的历史渊源和学术流派的传承发展，并尝试运用其中的几个重要理论来解析传统汉语音韵学中的几个问题，力图把当代音系理论引入到传统汉语音韵研究中来。通过对等韵字音结构分析的非线性音节理论研究、声纽四等的区别特征理论研究、全浊声母清化的标记理论研究和浊音清化与声调演变相互关系的特征架构理论研究等四项初探，揭示了：（1）当代音系理论可以阐明汉语等韵学学理；（2）当代音系理论可以解释汉语历史音变现象；（3）不同的汉语音韵问题，应该用不同的当代音系理论方法来研究；（4）当代音系理论在汉语历史音变研究中的运用，有助于验证其理论假设的普适性