清季民初以来社会日趋动荡,位于河南省西南部的宛西地区因地理位置偏僻、交通闭塞而成为土匪兵痞等传统社会边缘人物的栖身之地,猖獗的匪患彻底打破了乡绅、民众和官府三位一体的宛西传统社会体系。以彭禹廷、别廷芳为首的自治精英团体利用时局相率崛起,先是在一系列的剿匪保民活动中赢得宛西民众、乡绅和官府的支持,后又在国共对峙的形势下排斥政党政治、发展出颇具代表性的“三自主义”地方自治和乡村建设理论。虽然这一理论和乡村改造计划最终归于流产,但其作为民国时期乡村建设理论的重要派别,对于当下社会主义新农村建设仍有借鉴意义,其自治实践活动也成为当今基层民主建设的重要参考对象。本文尝试在已有史料的基础上,充分借鉴已有的研究成果,适当做出一些突破和创新,抛弃依据时间轴进行叙述的传统套路,把研究重点放在人物和事件身上,尤其关注对宛西权势转移产生重大影响的关键性事件。文章共分为五个部分。绪论部分阐述文章的研究旨趣、学界目前的研究现状以及自己的研究构想;第一章《宛西乡土》主要探讨自治运动前夕宛西社会内部阶层的主要构成及其流动变化;第二章《自治之路》详细论述彭禹廷与别廷芳等人在自治运动中夺取地方权力的具体经过,并对比其夺权方法和途径的异同;第三章《三自主义》主要围绕自治活动的理论来源和实施过程进行探讨,研究自治派乡村建设理念的具体含义;第四章《昙花一现》将研究视野集中于彭禹廷和别廷芳二人,探究彭禹廷、别廷芳的个人因素对于宛西自治的影响,间或涉及到南召与新野两县的自治活动,反思宛西自治的经验教训以及对于当下的借鉴意义。