魏晋玄学在中国的学术思想史上,有着鲜明的特色。名教自然之辨是魏晋玄学所讨论的一个重要主题。后世的很多学者在讨论这一问题时,将其看做是玄学家们以道家的自然观念来改造儒家的名教观念,调和儒道之间的矛盾,从而恢复名教社会的和谐稳定。本文通过对魏晋玄学各个时期的代表人物关于名教与自然问题的观点的具体分析,发现了这种说法的一些问题。魏晋玄学初期,玄学家们试图以道家的自然观念改造名教。但由于二者在本质上的冲突,这种做法并不可行。于是“自然”的含义开始由道家外在的本体,转向个体的内在性。到了郭象那里,“自然”被解释为个体的仁义本性,名教的基础被安放于这种本性之上。这种内在于个体之中的自然而然的仁义本性,正是先秦儒学中已有之意。所以,把魏晋玄学中的名教自然之辨看作是异化了的儒家道德名教,受道家自然观念的激发,向其自身本源的回归似乎更加恰当一些,而不是把它看作是以道家的自然来改造儒家的名教。