约翰·哥特弗雷德·赫尔德是德意志思想史上一个长期被忽视的人物。赫尔德生活在德意志思想萌发的关键时期,他是歌德的导师与好友,也是康德曾经的得意门生,赫尔德的思想承接了17世纪以来在欧洲已经发展起来的启蒙主义和理性主义等主张,同时又融入了赫尔德自己对时代和生活的体认与思考,更重要的是,赫尔德是第一批发现“民族”作为文化和政治社会观念,可以在现实世界中产生巨大影响的思想家。伴随着赫尔德等人的思考和呼吁,欧洲大陆的“民族”逐渐蓬勃发展,并慢慢建构起现代的民族以及民族国家观念的轮廓。而进一步而言,赫尔德对民族的思考,不仅对于当时的德意志以及欧洲社会有着影响,其诸多言论与洞见直到如今也依旧并不过时,依旧值得人们进行认真的理解。不过,虽然常常被称为“民族主义之父”,甚至在赫尔德逝世以来的两百多年中也因为与激进民族主义看上去的关联几乎被人们作为反动思想家看待,赫尔德在思想史和观念史上的地位远不止于对“民族”所进行的思考。他不仅影响了歌德那一带的德国古典文学家们的观念,例如对民族文学、母语的理解,同时也启发了德意志浪漫主义,特别是早期的耶拿浪漫派对于自然、历史和语言的认识；他虽然最终与康德分道扬镳,但是他与康德的分歧也代表着两种对人性和理性不通的认识方式,而后来号称康德传人的费希特,其对民族主义的贡献,也几乎是建立在赫尔德的语言观念和民族思想上；黑格尔的辩证法思想中也看得到赫尔德的影子。可以说,赫尔德是德意志文化在取得近代以来光辉成就中的关键人物,他站在古典主义和浪漫主义之间,批判法国启蒙思想的霸权,纠正对“人”的理性主义片面理解,发掘人道和历史中更深层次的动力和法则。进一步而言,赫尔德实际上是一个综合性的思想家,他的思想在整个西方思想的方方面面都产生了影响。从语言学到人类学、从诗学到美学、从哲学到诠释学、从神学到历史哲学、从文化到政治和社会,几乎现代人文思想的方方面面都有赫尔德的出场。因此,倘若将政治哲学看做关于人的认识,可以说,对赫尔德思想进行认识和理解是十分切题的。政治思想曾经关注人在世间生活的每个层次每种角色,致力于发现良善生活的美好景象,从这个角度出发,赫尔德可以说是不折不扣的政治思想家。不过,也正是赫尔德思想的广泛和复杂,造成了从现代学科出发研究的困难。因此,本文试图将赫尔德视为广义上的政治思想家,借鉴剑桥学派的政治思想研究方法,建立在赫尔德所生活时代的具体语境之上,还原赫尔德思想中对现代政治和社会观念有重大影响的关键概念。另一方面,迄今为止西方学界对赫尔德思想的研究也成为重要的参考,本文将借鉴以赛亚·伯林、F·M·巴纳德以及梅尼克等人的研究,并进一步结合赫尔德自己的作品对包括语言、民族、人道、历史等观念做更加深入的发掘。此外,本文还将通过比较研究的方式呈现出赫尔德与卢梭和康德两位思想家之间的异同之处,其实,如果说卢梭和康德乃是西方思想发展过程中里程碑式的人物,同样的,赫尔德也是不可忽视的一位思想家。比起理性至上的康德,他有血有肉的认识到人类理性的局限。而相较于同样激情澎湃的卢梭,他又对人类政治和社会生活做了更加务实的规划。总而言之,赫尔德需要得到更加客观和深入的认识,这在今天比之前的两百年更加可行也更加必要。当我们尽力摆脱历史的成见和观念的习惯,就会发现,赫尔德独具特色又颇具开创性的思想,不仅是思想史和观念史中的重要内容,而其深刻的洞见在当今世界和未来历史中将持续闪烁着光芒。