民国初期,蔡元培等人倡导教育改革,但是效果甚微。各种教育改革方案如同一纸空文,教育出现偏重书本,学校所授内容不能适应社会实际需要等问题。黄炎培为认为这些问题皆始于教育“不实用”,为解决民初教育不实用问题,于1913年8月,他撰成《学校教育采用实用主义之商榷》一文并发表。商榷书在江苏省教育会、商务印书馆的促进下,被众多报纸、杂志转发,黄炎培的实用主义教育思想逐渐引起社会的广泛关注。黄炎培在商榷书中,将学校教育是否采用实用主义?以及如何施行实用主义教育?这两个问题抛给社会舆论,让众多人士参与讨论,他们纷纷建言献策,从而社会上掀起了关于讨论实用主义教育的思潮。对于学校教育是否采用实用主义?时人或赞成,或反对,但皆有各方充分的理由,争论不休。对于如何施行实用主义教育?多为赞成实用主义教育人士讨论,他们主要从实用教科书及实用教授法方面分析问题。黄炎培一直在坚持宣传实用主义教育思想,随着实用主义教育思潮的影响,越来越多的人关注并倡导实用主义教育。除个人外,教育部、各地方政府、教育会、以及杂志社也纷纷支持并倡导实用主义教育。他们既是被实用主义教育潮流推动的朵朵浪花,也是构成实用主义教育潮流的朵朵浪花。虽然社会各界为倡导实用主义教育做了众多努力,但实用主义教育在学校实行中受到经费缺乏、行政敷衍、教授内容被曲解等问题的阻碍,导致除极个别学校能切实推行实用主义教育外,民初大部份小学校很难做到。实用主义教育思潮的影响有积极的,也有消极的。实用主义教育思潮,确实起到了“潮流激荡,举国改观”的深远影响,但也带来了新的教育问题。