长期以来,人们多习惯于依据佛教经律的相关记载和寺院清规的规定认识、描绘寺院与僧人的生活.但这些材料的记载与僧人的实际生活并不完全一致.该书主要依据敦煌文献中反映僧人生活的具体资料,结合传世典籍中之相关记载,深入考察唐后期五代宋初敦煌僧尼社会生活的实况.考察敦煌俗人出家的程序和沙弥、沙弥尼的修习情况是该书的起点,继而探讨沙弥、沙弥尼、式叉尼受具足戒的程序与过程.对敦煌僧尼生活方式的讨论,是该书的核心.作者依据大量反映僧尼生活的文书,揭示出当时僧尼过的不是集体生活.他们中有相当数量是住在寺外,或者与家人生活在一起,或与亲戚或其他人生活在一起;住在寺内者也都是过着个体生活.作者还对敦煌僧尼的数量和税役负担作了进一步的考证.在此基础上,作者进而考察了敦煌寺院常住什物的数量与名称,重新探讨了僧人与寺院常住什物、常住斛斗关系.对于过个体生活的僧人而言,获取一定的经济收入是其生存的前提.作者在全面考察了敦煌僧尼所从事的宗教活动的内容与执行情况的基础上,对僧人依靠其宗教身份从团获得的经济收与从事法事活动所得物品的有关情况分别进行了探讨.其研究结果表明,敦煌僧人依靠其宗教身份和从事宗教活动所获得的经济收入在僧人的全部经济收入中占有重要地位.该书还考察了敦煌僧尼处理遗产和操办丧事的具体情况及敦煌世俗政权的佛教政策与僧人生活的关系等问题.该书揭示的材料及依据这些材料得出的认识与经律等佛教文献中有关僧尼生活的记载不尽相合,为全面认识僧人的生活提供了一个新的视角.