船舶潜在缺陷免责作为承运人免责事由之一,是指当承运人经过谨慎处理船舶之后仍未发现的船舶存在潜在缺陷导致货损出现,此时承运人可以以此规定享受免责。在我国的法律体系中,有关船舶潜在缺陷这一免责事由的直接规定,可见于《海商法》第51条第1款第(十一)项。从法律适用上来说,这一规定明显过于单薄,若要在司法审判中援引此条免责,所需满足的法律标准不甚明确,导致在法律适用问题上不甚统一。学术界关于承运人免责事由的研究大多集中在航行过失免责、火灾免责、天灾和不可抗力免责这几方面,对于此项免责事由的研究则一笔带过,少之又少。而在司法实践中,当承运人适用船舶潜在缺陷免责事由主张免责时,法院对此条款适用的重点在于能否合理认定“潜在缺陷”,承运人能否充分证明货物损失与“船舶的潜在缺陷”之间存在着法律上的因果关系和其已经履行了谨慎处理的义务。但法律规定的模糊性以及司法实践的不确定性给此类案件的审理带来了极大的困难。在此,对于“船舶潜在缺陷”含义的界定、“谨慎处理”的认定以及此条款在适用过程中所引发的法律问题都是十分值得研究的。因此,本文将对“船舶潜在缺陷”的含义、船舶潜在缺陷免责条款与适航义务的关系问题以及其适用过程中涉及到的法律问题进行分析,审视学术界理论学说,并通过研讨国内外的司法案例进行思考,旨在系统地研究承运人这一免责事由,最后对国内《海商法》的修改提出关涉此部分内容的立法建议。对这些问题的研究在海运的司法实践中意义深远。而欲要回答上述问题,我们不能单纯地着眼于这单一规定,应该追根溯源,探寻立法原意,考虑海运实践以及此条规定与其他制度和规定之间的内在逻辑关系。本文除导言和结论之外共分为四章,分别就“船舶潜在缺陷”的含义,船舶潜在缺陷免责事由与适航义务的关系、船舶潜在缺陷免责事由的适用以及针对我国船舶潜在缺陷免责事由适用现状,对《海商法》的修改和审判实践作出思考和建议,共四部分进行阐述,各章内容简要概括如下。本文第一章先行对“船舶潜在缺陷”的含义进行梳理和分析。从字面上,先把“船舶潜在缺陷”拆分为“船舶”、“潜在”和“缺陷”三部分,分别对其含义进行论述和分析,从而对整个免责事由的适用范围有一个相对确定和合理的界限。本文第二章阐述的是船舶潜在缺陷免责与适航义务的关系问题,具体来说是此事由的适用是否以承运人的适航义务为前提条件。对此问题分为两步进行分析:首先从适航义务是否是首要义务入手,在此结论的基础上探究船舶潜在缺陷免责事由的适用是否以适航义务为前提。通过从立法的体系性、介绍学者的观点和司法实践中的做法进行层次递进的论证并得出结论。本文第三章分析船舶潜在缺陷免责事由在适用过程中引发的法律问题,包括需要满足“谨慎处理”的要求、货损与“潜在缺陷”之间存在法律上的因果关系,以及在此免责事由下,双方举证责任分配的特殊性和与举证责任分配相配合的损失赔偿分摊制度的设计。通过对以上问题进行分析,对此免责事由的适用有更加全面的认识和更加深入的思考。本文第四章旨对我国《海商法》的修改提出一些立法建议。通过对船舶潜在缺陷免责事由在适用过程中所面临的问题和适用困境的分析,对症下药,提出立法完善的建议,试图给法院和当事人一个相对合理和清晰的规则指引。综上,对承运人在适用船舶潜在缺陷事由免责时有法律上的支撑,法院审判时有明确和合理的法律依据,可使此免责事由摆脱僵尸条款的命运,能够对立法和实践都有所裨益。