西北地区自古代就处于王朝的边陲地带,沟通中西,捍卫内地,其重要性不言而喻。秦汉时期的西北边地处于经济的开发、上升阶段。边地的经济贸易保持了兴盛的态势。边塞地区与少数民族进行经济贸易的“关市”,是两汉与少数民族经济交流的主要形式。自汉武帝时期打通西域后,开始加大对西北地区的经营,因而,河西及西域地区人口、社会、经济日渐殷实,辅之以交通条件的大大改善、汉代行政体系在西北的推广,这对东西商旅贸易给予了相当大的保障。因而两汉与周边诸族的商业交往、经济贸易等活动日益增多。尤其汉武帝以后,出现了空前活跃的盛况,西北边地的贸易方式也呈现出多样化的趋势。这些贸易活动共同繁荣了西北边地的经济。20世纪,西北地区大量汉简出土后,为研究西北地区的经济贸易情况提供了详实的第一手资料。尤其对于边地戍所之贳买贳卖、往来运输之僦人、商品贸易、民间经济活动都在一定程度上得以呈现。西北边地的经济贸易研究引起了学者们的关注。笔者试图在前辈学者对汉代西北边地经济贸易研究的基础上(主要有关市、戍卒生活、贳买贳卖等几个方面),利用文献记载与出土之居延汉简、居延新简、敦煌汉简等实物材料从商贾贸易、贩运贸易、运输业等多个角度,来探讨汉代西北边地的经济活动,以求从更全面的角度认识汉代西北地区的发展状况。