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消费社会是指摆脱了传统社会物质匮乏的状态,生产和消费都超出了生存必需和生理需求的范围,消费成为社会生活和生产的主导动力和目标的社会发展阶段。换句话说,消费社会是消费需求过度人造化、过度被操纵化的社会。过去几十年,有关西方世界消费社会起源的研究展现出极为活跃的研究态势。以往,人们一般认为消费社会最初出现于工业革命之后的英国。如今,随着研究的深入,越来越多的学者却认为:在18世纪,英国就已经形成了具有现代意义的消费社会。近代以来,英国经济的发展,特别是农业的进步和城市化,使得长久以来困扰人们生活的物质匮乏的境况得到了很大的缓解,更多的人们开始享受购买消费品的快乐。与此同时,人们的消费观念也出现了革命性的改变,英国社会消费繁荣的景象受到了英国家庭收入增长的有力支持,人们可支配收入的增长刺激了潜在的消费需求。此外,英国商品消费需求的增长也受到海外市场和国内市场扩张的强烈刺激。需要注意的是,英国在17、18世纪海外扩张方面获得令人瞩目的成就并开拓了海外市场,但是,消费社会的引擎却是由国内消费市场的发展所点燃的。这不仅缘于英国国内市场的规模远大于海外市场,并且从某种意义上说,前者往往决定着后者发展的趋势和命运。英国人历史上第一次对来自海外的商品表现出狂热地消费渴望:茶叶、咖啡、蔗糖、棉布、瓷器、漆器等进口商品,逐渐渗入了英国人的生活,并带动一系列的消费行为。可以说,进口消费品消费既是英国近代消费社会兴起的原因,也是其结果。面对进口消费品充斥国内市场的境况,英国掀起了一场保护民族产品的潮流。在重商主义政策的保护下,英国人通过模仿进口消费品的方式生产出自产新式消费品。它们不仅能够满足国内旺盛的消费需求,且与进口消费品展开了激烈的竞争,并逐渐成功的占据了国内消费市场,甚至还远销世界各地。英国新式消费品价格低廉,品质优良,有力的促进了国内消费市场的拓展,它们使大部分尚不富裕的普通人也享受到了新式消费品的便利与欢乐。更重要的是,新式消费品的创制引发了英国生产领域的技术变革,为更大规模的产品生产以及工业革命奠定了基础。生产和消费的紧密联系促成了近代英国消费社会的出现和发展。近代英国“消费主义”的盛行在改变人们的生活方式的同时,也塑造了新的文化态度和价值观念。随着消费主义的兴起,世俗化的享乐情绪也逐渐高涨起来。反映在消费方面,就是普遍的奢侈。上流社会奢华的消费行为华丽而铺张;新兴的中等阶层也紧随其后。他们仿效、攀比上流社会的消费风尚以表达自己的文化品位和风格,其结构是讲究体面、洁净优雅的社交风尚在英国社会大为盛行,而消费则成为满足人们生理、心里需求的有效手段:获得某些特殊的消费品成为彰显人们高雅品位和生活风度的关键。新的消费风尚离不开新的消费方式。17世纪末,在英国众多的购物形式中,商店逐渐取代了市场或市集成为主要的商品出售及消费场所。借助商店这种新式的销售渠道,时尚消费品散布到英国的每个角落。随着零售业的发达兴旺,店面装饰、精品陈列、广告推销等促销方式也浮现出来,并成为刺激消费的重要力量。对于那些精明老练的生产商和店家而言,如何引诱和掌控消费者的心理和行动成为他们专注的目标。利用广告和攀比消费的虚荣,将新奇昂贵有时甚至是无用的消费品植入消费者的欲望世界成为他们最得力的生财之道:一个成功的店主会非常注重店铺的修饰。独特的建筑外形、引人注意的招牌、凸起或弓形的巨大的透明窗户以及形色各异的广告成为吸引顾客的不二法门。典雅而时髦的店铺不仅能够招徕新的客户,还能够取悦富裕的老主顾,使消费者在购物的同时感受到精神上的愉悦。这一切,看上去和今天我们所遭遇的购物消费中的景象几乎没有什么区别。本文的主体将分为四个部分:第一部分,主要立足于对17、18世纪英国社会经济的现实状况经行分析,并找出近代消费社会得以存在的条件;第二部分,以全球史为框架,观察近代英国消费社会的特征。近代英国消费社会的形成在很大程度上得益于进口消费品所引发的消费热潮,近代英国消费行为新的特征及变化,在很大程度上是由剧烈变化的日常生活激励人们不断去尝试新鲜事物的结果,而这与东西方世界日益紧密的联系息息相关;第三部分,具体的分析17、18世纪英国现代消费社会的特点。在传统社会,对物品占有的优先权还仅仅属于富有的阶层,随着物的增长和社会条件的变化,占有和消费物品前所未有地扩展到社会的大部分群体,并且人们对物质的普遍追求第一次成为合理的愿望,尤其是新兴的消费者集团的合法追求;最后,现代消费社会的兴起必然具有新的形式,18世纪英国民族市场的兴起和全新的市场运作及销售方式(以大批的商店零售业为主)的出现,最终打开了现代消费社会的“潘多拉之盒”。