狮子并非中国本土的动物,但狮文化却在中国历史上占据重要地位。狮文化在汉唐之间经历了一个漫长的发展历程,至今已成为中国社会文化的重要元素。西汉及以前,中原地区的狮子意象存在于神话传说和人们的想象中,所呈现的并非狮子的真实形象。这种狮子意象受以希腊与犍陀罗文化为代表的西方文化影响而产生,此时,狮子尚未来到中原,这种想象中的狮子既包含了人们对异域的想象,又代表了对未知事物的憧憬。东汉时期,根据史料记载,开始出现贡狮活动,狮子的形象逐渐为国人所知。迨至南北朝时期,狮子造型多呈现出“实”的特征,与真实狮子形象逐渐接近,宗教中的狮子形象呈现出世俗化的发展趋势。其一,以贡狮为重要媒介的东西方之间的交流,是狮子入华的重要途径;其二,佛教的传播使狮子意象流传更广,对中原社会写实狮子造型、狮子世俗化发展产生了重要影响。这一时期,翼狮的造型正在慢慢淡去,人们开始更加注重表达狮子真实的形象,细致的面部刻画成为写实狮子造型的重要特点。隋唐时期,国力强盛,开创了经略西域的新局面,丝绸之路上使者络绎不绝,奇珍异宝汇聚长安,帝国威严也多由狮子这一西域瑞兽的增饰,使得唐人对狮子的了解超越前代,达到新的高度。但狮子作为异兽,养之苑囿也只有皇室及亲贵众臣才得一睹真容,民间大众则多通过狮子舞、相关诗文等获得了对狮子的初步认知,在自己的想象中借助传统文化演绎了新的神话。同时,思维投射于实物,唐人在镇墓兽、器物纹饰上塑造了夸张神异又吉祥活泼的艺术形象,走向大众生活的狮子更加神秘而深入人心。汉唐时期的狮子意象经历了重要的演变,从造型上来看,经历了“虚—实—虚”的演变过程,与宗教、政权相结合,并逐渐世俗化。