鲜卑是活跃于古代中国北方的游牧民族之一,它从起源、迁移到发展壮大经历了一个漫长的时期。慕容、宇文和段部鲜卑都是在继檀石槐之后的轲比能鲜卑部落联盟分裂后形成的,慕容部实力开始虽不及宇文部、段部,却最后兼并了此二部,逐渐兴盛发展乃至成为当时中国东北地区非常强盛的势力集团。慕容鲜卑所以强盛的主要原因在于经济上注重发展农业,安辑流民,不仅扩大了军粮、赋税及兵丁、差役来源,而且增强了政治基础、稳固了统治；政治上完善官僚体制,形成封建政权；用人上选贤任能,任用汉族士人；文化上创立学校,发展教育,培养人才；个人因素则是慕容氏统治者前期的励精图治。慕容氏之奉晋室为正宗,更让它获得了巨大的政治、经济利益。但是慕容鲜卑虽有可能统一中国北方,却终被后来居上的前秦吞并,其衰亡的原因主要是统治集团内讧、统治阶级生活腐化、荫户过多造成国库空虚、统治者推行穷兵黩武政策、鲜卑军事贵族掌权导致政治腐败,耗尽了国力民力。