一大批才子佳人小说集群式出现,蔚为风气,是明末清初小说界十分引人注目的现象。其中多数作品里的婢女形象占据了重要地位。她们可以说是除了男女主人公之外,作者描写笔墨最多的一类人物形象。她们在小说里的作用十分显著,常常是推动情节的关键人物,或是贯穿全书的线索人物。对明清才子佳人小说中婢女形象的研究探讨,是才子佳人小说研究的一个部分,可以更加全面地认识才子佳人小说,也是对婢女这一阶层人物的更多认识,对明末清初广泛的社会生活的了解和研究。本文主要分析研究三个方面的内容。第一章,按照时间顺序对不同时代、不同体裁的文学作品中婢女形象进行剖析,找出其中的发展脉络。唐传奇中的婢女形象以“奇”为特征,性格上突出忠诚侠义的特点,人物塑造注重叙事性、情节性。《西厢记》中的红娘鲜明生动,是明清才子佳人小说中传诗递笺的婢女形象的源头。《调风月》中的燕燕则反映了婢女如何反抗封建势力、争取自己的婚姻并取得一定成功的故事。《娇红记》中的娇红,既继承了之前婢女形象的特点,又表现出与明清才子佳人小说的相近,即自我意识的描写较多。到《金瓶梅》,春梅与潘金莲之间主仆之情的描写,越来越接近才子佳人小说中小姐和婢女的姐妹之情,但是人物内心对情欲的追求则带有明显的时代特色。再到才子佳人小说,这些文学作品中的婢女形象随着时代的变迁,有各自的时代特色,但又不是互相割裂的。第二章,对明清才子佳人小说中的婢女形象进行归纳概括,比较全面地总结出人物塑造的特点,即在性格和命运两方面表现出的格式化倾向以及与她们所特有的心理意识的大量抒写。不少明清才子佳人小说中的婢女都具有善解人意、聪明机智、勇敢果断、忠心耿耿的性格特点,可以说是接近完美的人物。而她们的命运则有一些类似的情节,比如传书、代嫁、收房等等。婢女的自我意识主要表现在情窦初开时、暗自筹划自己的婚姻时以及遇到危险自我保护时。第三章,立足于才子佳人小说中的婢女形象,从这一特定阶层体会明末清初才子佳人小说作家群体现实与理想的矛盾,分析在婢女身上所表现出的思想观念,如女性观、婚姻观、等级观、教化观等等。婢女既要美貌又要逊于小姐,她们不需要贞洁却要保护小姐的贞洁,这就是作家对婢女的审美观,其中夹杂着等级观念,也夹杂着他们在理想与现实之间的矛盾心理。同时,在婢女的行为和语言中,还可以看出作家的礼教观念——发乎情而止乎礼。对于明清才子佳人小说中的婢女形象,通常仅认为其在传书递笺起到固定的作用。本文力图在避免与前人重复的基础上,更加全面地揭示她们在小说中的功能和特点,并且放入历史的长河中,通过纵向比较的方法,把握婢女形象的历史演变和积累。