终身监禁主要起源于英美法系国家,由自由刑发展而来。在中国古代就有类似的剥夺人身自由终身的制度存在,比如奴隶制度和流刑制度。我国的终身监禁在分类上属于裁量性的、不得减刑假释的以及强制参加劳动的终身监禁。从性质上看,终身监禁不是独立的刑罚种类,而是针对贪污贿赂犯罪的一种特殊的刑罚执行措施,其强烈依附于现有的死缓制度,是死缓适用的法律后果之一;终身监禁不是介于死刑立即执行和普通死缓之间的中间刑罚,更不能成为死刑的替代措施。其仅适用于被判处死缓的犯有严重贪污贿赂犯罪的罪犯,且必须在其死缓考验期满,依法减为无期徒刑后,方能适用“终身监禁”的规定。终身监禁的适用并不必然导致犯罪分子“把牢底坐穿”,因为如果犯罪分子因重大立功在死缓考验期满后依法减为有期徒刑二十五年,则终身监禁不再具有实际执行的前提条件。另外,特赦制度的存在也为犯罪分子重返社会提供了一线希望。终身监禁的残酷性并不亚于死刑立即执行,因此,终身监禁的适用并不应当具有溯及力。终身监禁因其严厉性对潜在的犯罪分子具有一定的威慑力,符合刑罚一般预防的目的,但其阻断了犯罪分子重返社会的可能,不利于实现刑罚的特殊预防目的,且对于贪污贿赂犯罪适用终身监禁,其刑罚严重程度超过了罪责的必要限度,不符合罪刑相适应原则。对于终身监禁,在立法层面上应当明确其具体适用范围,在司法层面应当完善监管过程中的特赦制度、监外执行制度以及保外就医制度。