“经世致用”是儒家的“外王”传统在明清动荡时期的兴盛和创新,是湖湘文化的精华。“经世”的内涵是“经邦济世”,强调要有远大理想抱负,志存高远,胸怀天下,侧重“形而上”;“致用”的内涵是“学用结合”,强调要理论联系实际,注重实效,侧重“形而下”。曾国藩深受传统儒学的浸染,一生服膺程、朱,在湖湘文化的熏陶中又时刻关注着社会现实,其忧患意识随政治危机与日俱增,社会责任感和担当意识也逐渐加强。对“经世致用”思想的继承和发展引发了曾国藩对“程朱理学”的反思。用“体”和“用”的关系来统一理学与经世致用是曾国藩思想的最大特征。坚守这一点,其哲学方面也相应地主张“以礼节欲”、“行重于知”和“知权达变”,表现出一种求实务实、注重效果和灵活变通的精神。用“经世致用”来改造儒学,使曾国藩在学术上表现出一种“兼收并蓄”的开放意识,一种大家风范。他不仅对各家各派,而且对西方文化都能兼容并包,从而引领了洋务运动。在他一生中的另外两件事功上经世致用思想的指导作用也表现的非常明显:军事上,用丰厚的薪水吸纳将领和士兵,并用忠君守礼思想武装他们,实行上级对下级的绝对领导,军队实力大大增强;外交上,以和为贵,平等相处,维护了国家的权益。曾国藩的经世致用思想顺应了时代发展的要求,代表了晚清学术发展的走向。自近代以来,文化交流频繁、碰撞激烈,固守传统和抛弃传统两个极端都不可行。正确的做法是把各种文化特别是中西文化结合起来,取长补短。曾国藩和毛泽东都有深厚的传统文化底蕴。前者把传统美德和经世致用有机地结合在一起,为我们树立了做人的典范;后者把传统文化与马克思主义有机地结合,将马克思主义中国化。这些成功的范例对我们今天同样具有启发意义和现实意义。