二十世纪,中国美术史(绘画史)研究由传统向现代转型。童书业对中国绘画史进行了深入的研究,取得了斐然的成绩,对于认识中国绘画史、指导当下美术史研究和二十世纪中国美术史学的发展具有重大意义。这当使其在那个人才辈出、卷帙浩繁的时代占据一席之地。童书业主要从绘画类型和绘画断代史两大范畴对中国绘画史进行了深入的研究。童书业侧重于绘画类型的研究,尤其是山水画的考据。他用大量的笔墨、以老庄哲学透视了山水画的整个发展历程,认为山水画起源于人物画背景的扩张,确立于唐代工笔和写意两派的形成,至宋大盛。童书业从分宗缺乏历史根据、界限划分不明、内部存在诸多矛盾等角度重点对山水画史上的“南北宗”说进行了辨伪,并将这一辨伪延展开来,构建起了童书业山水画南北派体系。童书业还通过辨析徐熙、黄筌二者的画格考证了花鸟画的转变;以唯物史观探析了全盛期的人像画——唐代仕女画,认为其兴起源于贵族的喜好偏向,本质是为统治阶级服务。在绘画断代史研究上,童书业主要考据了宋元明清时期的绘画史。他认为宋徽宗的推崇使院画得以兴盛,通过分析“元六家”的画格揭示注重主观抒情、超脱笔墨之外的文人画风,梳理了明清画派斗争体系的演变,并将其大致分为浙派、吴门各派及正统之外的各派分别占据上风的三个竞争阶段。童书业绘画史论主要呈现出三大特点:一是运用马克思主义视角考据画史,注重从经济基础入手探求绘画发展规律,考据方法由繁化简;二是多维度建构美术史,除研究绘画史外,同时还对瓷器史进行了考据,并从审美维度考证了两个领域的诸多议题;三是以史带论的考据法,他以史学研究的逻辑研究绘画,并将顾颉刚“层累地造就”的古史辨方法引介到绘画史研究之中,形成了鲜明的考据特色。与傅抱石、滕固、郑昶相形而论,童书业所受的近二十年私塾教育使其身上的史学传统和儒家思想更为浓厚。他的作品多以专题论文的形式呈现,虽不曾有一部完整的“中国绘画史”或成形的“中国美术通史”出世,但他于绘画、于美术的研究是具有指导性意义的,尤其在南画研究、山水画“南北宗”问题及清初官窑瓷器考等方面的研究是具有开辟之功的。他以敏锐的学术感知力、细密的文献考据和精辟的反思论述肃清了诸多具有争议性的议题,揭示了绘画史的发展规律和历史真实。