学徒制度是近代以前职业教育的主要形式,起源于古代奴隶社会的养子制。随着生产力的提高和手工业的进步,养子制逐渐发展为确立师徒关系的学徒制度,并曾流行于古代希腊和罗马。中世纪手工业行会的兴起推动了学徒制度的形成,使之从私人性质过渡到公共性质,具有了典型的晋升机制、契约关系和管理规定。文艺复兴时期西欧封建社会政治较为稳定,经济日益发达,行会得以普及,学徒制度呈现出繁荣景象。一方面学徒门类不断扩充,学徒人数不断增多,学徒经历备受青睐；另一方面各项制度也更加规范。宗教改革时期资本主义革命肇始,国家权力上升。行会在新变革面前固步自封、抱残守缺。寄身行会篱下的学徒制度越来越反动,关门政策愈演愈烈,阶级分化日益明显。在行会行将就木之时,国家担负起管理学徒制度的职责。工业革命破晓之后,职业教育需求急剧膨胀,职业学校迅速勃兴。学徒制度一时间难以适应新时代而危机四伏,管理也陷入困境,制度本身日趋松散,教育意义丧失殆尽。学徒制度虽已衰落,但却是教育史上非常典型的职业教育制度,具有三个明显特征：师徒关系多重性,学业与就业相结合,理论与实践相结合。学徒制度传承了古代文明,开创了职业教育史上的典范,启发了现代职业教育的制度创新,具有重要的历史意义。