中国对外贸易作为中国近代社会中最活跃的因素之一，它的结构、变迁和特点，以及引起的国际收支变化，在不同时期与中国近代经济和工业的发展相互影响、形成互动。关税作为外贸政策的一项重要措施，在多方面影响着进出口贸易。本文分三个时期对中国近代对外贸易的发展以及与海关税率变化的关系进行论述。第一时期从世界范围内的国际贸易兴起到中英鸦片战争，在对中外生产力、生产关系以及贸易理论和政策的比较之后，分析中国对外贸易的商品结构特点、发展动因、市场状况和关税水平及其作用。这是近代中国贸易发展和海关税率变化的要点。第二时期从1840年到1894年。鉴于贸易和税率的变化，本时期又以第二次鸦片战争为界分为两个时段。五口通商时期，以中英贸易为例，着重论述在海关税率被迫降到约5%的水平后，中外合法贸易仍基本保持着鸦片战争前的态势及各方面的原因。后一时期重在说明“厘金”和子口税在实际海关税率进一步下降的条件下，对中国进出口贸易发展产生的不同作用，并简要说明中国殖民地型贸易商品价格对进出口的影响。第三时期从1895年到1931年。由于第一次世界大战的巨大影响，又以1914年为断点分为前后两个时期。前一时期通过分析中国进出口贸易的商品结构，寻找进口贸易增加和贸易逆差增长的原因，探求出口商品结构的变化规律，进而评价低关税和子口税对中国对外贸易和经济发展中的双重作用。后一时期先解析世界政治形势对中国对外贸易发展的影响，再剖析战后中外市场需求变化与进出口贸易的关联，然后评价海关税率对这个时期贸易发展的作用。