1949年新中国成立至今，8位国家元首先后进行了281次出访。不同的时期，中国国家元首出访的次数、地区分布和内容都有着很大的不同。从国家元首出访的次数来看，中国国家元首的出访次数呈逐任增加的趋势。在1949-1966年期间，受国内外局势和决策层分工影响，中国国家元首出访次数有限；1983-1993年期间，从1966年起停滞了18年的中国国家元首出访得以恢复，并有了较大幅度的增长；1993年以后，中国国家元首开始频繁出访，中国国家元首出访进入了繁荣时期。国家元首出访次数的不断增加体现了中国与世界各国日益增加的互动和不断密切的双边关系，还体现了中国国家元首对于出访的日益重视。从国家元首出访的地区分布来看，中国国家元首出访的地区从点到线进而拓展到了面。在建国初期，毛泽东出访的国家只有苏联一个点；1959年后，刘少奇出访亚洲民族主义国家，将中国国家元首出访的区域延展成了线；1983年以后，两任中国国家元首将出访的地区开始逐渐拓展到全世界；1993年后的每任中国国家元首都完成了对全世界各个地区的访问。这种从点到线再到面的变化生动的体现了中国融入世界的水平和进程。从国家元首出访的内容来看，不论是在与对方领导人的会谈内容及最终的成果上，还是在出访过程中进行的其他活动，都在随着中国国家利益的需要而进行改变。在毛泽东和刘少奇的时代，国家元首出访的主要内容是加强国家间的政治交往；到了李先念和杨尚昆的时代，经济元素开始出现在国家元首出访的内容中；1993年以后，中国国家元首出访的内容更是经历了从政治、经济的合作到政治、经济、文化多领域合作再到树立中国国家形象的变化。国家元首是一国外交政策的最高执行者，而国家元首出访则是元首外交最为重要的形式之一。因此，考察中国国家元首出访的变化将从侧面反应出中国外交在建国来所发生的改变。