西汉汉武帝年间,张骞开辟了通往西域的丝绸之路,人们开始认识到狮子这种域外动物。《汉书》中的乌弋山离国是已知最早的产狮地,随后中国古文献中关于产狮地的记载层出不穷。从文献记载来看,古人对产狮地的认识大多来源于中原使节出使西域时的见闻,产狮地在地域分布上主要集中在中西亚,而且对产狮地的认识呈现由近到远,由陆路到海路的特点。中国自古不产狮子,狮子因其稀奇珍贵成为绝佳贡品。贡狮始于东汉,魏晋南北朝到唐之间得到进一步发展,宋元时期相对沉寂,明前中期达到高潮,明后期走向衰落。贡狮以陆路为主,宋以后出现少数海路贡狮。贡狮国通过贡狮寻求政治或经济上的利益,中原王朝则借贡狮来彰显其统治合法性和正统性,所以中原王朝对贡狮一般采取欢迎的态度。但在明中期的成化、弘治、嘉靖年间也出现了质疑、反对贡狮的言论。中原王朝对贡狮一般都给予接受,但也出现了少数的遣返与却贡事件。随着狮子传入中国,中国人对狮子也形成一定认识。在外形,一般都认为狮子似虎、色黄、尾端毛大如斗;在特点上,认为狮子迅捷、食肉、威服百兽;在驯养方面,认为狮子劳费大、难驯养。凭着对狮子的认识,中国人也将狮子运用于观赏、作战、避邪、药用。在宫廷,出现了有关狮子的诗赋和绘画,在民间也出现了有关狮子的民俗与文化。