“文字禅”是北宋禅宗的基本形态之一,代表当时禅学发展的主流。它是指借助语言文字表达禅宗旨意、禅修见解、禅悟意境乃至禅宗历史等内容的各种文体形式和传法风尚。它以“绕路说禅”为特点,以“代别”、“拈古”、“颂古”、“评唱”为主要表现形式,旨在阐述禅法思想。从“文字禅”的兴起原因上看,它是北宋时期内外因素共同作用的结果。从内部因素看,在继承和发展前代文化的时代任务中,它从解读古“公案”的基础上应运而生,是禅宗发展的必然趋势,反映出从“不立文字”到“不离文字”的变化,及其运用语言文字表达“不立文字”的特点；同时与禅师的禅学造诣、文化素养及其禅宗教化的需要密切相关。从外部因素看,国家政策的支持、居士佛教的发展、修藏行为及其雕版印刷技术的改进,都成为普及语言文字的推动力。综合看来,它是在政权统一,思想融合的趋势下,从禅宗的角度,对佛教文化和宋代文化的解读。北宋“文字禅”具有时代性。它打破了禅宗传统的“师承”脉络,普遍反映在禅宗的各宗派中。其发展主要呈现出两条路线：从横向上看,以“代别”、“拈古”、“颂古”、“评唱”等形式为主要形态；从纵向上看,表现在汾阳善昭、雪窦重显、圆悟克勤、觉范惠洪等代表禅师的思想中。横向与纵向的结合,营造了包罗万象的“文字禅”体系。为解决“文字”与“禅”的关系,它改变了禅宗传统“说似一物即不中”的语言观,正面肯定了语言文字的作用,实现了“了万法于一言”到语言文字为“道”之标识的转变,最终赋予语言文字以合法性地位,真正实现了“不离文字”。但在运用语言文字的同时,禅师们又倡导“不立文字”的思想,以“不立文字”为根本宗旨,借用“绕路说禅”的表达方式,实现“不离文字”与“不立文字”的统一。作为独特的禅宗表现形式,“文字禅”并未脱离禅宗的根本思想。与禅宗“明心见性”的思想是一致的,在心性论、修行论、解脱观上仍保持禅宗特色。同时,在融合的时代趋势下,又广泛吸收传统佛教及其儒道思想,体现出三家融合的色彩,呈现出区别于传统禅宗的特点。在三家思想交流中,它一方面吸收儒道的“心”、“性”内涵,体现我国文化中的会通精神,反映出禅宗的中国化色彩。另一方面,在调节士大夫心理、复兴宋代儒学等方面,对宋代理学的发展具有重要影响。北宋“文字禅”是在前代禅学基础上发展而来的,维系了禅宗的生存,扩大禅宗的规模和影响力,体现出禅宗在不同时代的创新性和教化的多样性；但也缩小了禅宗的受众,引发对禅法的误解,为禅宗的衰落埋下隐患。它留下的经验和教训对后世皆有借鉴作用。