网络媒体的发展是近年来传播学研究的热点,作为新媒体的代表,其在新闻传播中表现出许多与传统媒体截然不同的特征,改变着传统新闻生产和传播的方式,也为受众接收信息、表达意见提供了更广阔的平台。从最初只能跟随传统媒体的脚步,到与传统媒体并驾齐驱,以至在许多突发事件中为传统媒体的信息来源,网络媒体的变化值得我们关注。网络媒体不仅在新闻报道方面对传统媒体构成挑战,在意见表达中的作用也不容小视。相对于报纸的时评、电视的评论类节目,网络中的意见传播具有更大的威力,往往能够形成强大的社会舆论,一旦反作用于事件本身,能够推动事件的解决。因此我们可以认为,网络能够促进社会的公共表达,并在表达中汇聚民意,在当下的中国社会,为公众参与公共事务提供了新的途径。同时我们惊喜地看到,相关政府部门对待网络舆论的态度也在悄然地发生改变。在传统的执政理念中,公众只是政府的管理对象,对于政府的决策和行为只能被动地接受,因此公众的呼声很难引起政府的重视,政府对批评意见也多采取回避、封堵的方式。网络传播的虚拟性、开放性、互动性等特征,使得官方试图垄断言论变得困难重重,从而改变着政府与公众的沟通方式。从最初的排斥、抗拒,到逐渐正视公众通过网络进行意见表达,进而尝试主动与公众就社会事务进行协商,政府对网络公众参与表现出的宽容和接纳,为真正意义上的民主的实现提供了契机。协商民主是20世纪后期在西方政治学界兴起的民主理论,作为对代议制民主的补充和完善,其出现和发展一直备受关注。协商民主理论强调地位平等的公民通过自由对话和讨论,对社会公共事务提出自己的意见,并最终对公共决策施加影响。这与网络作为新媒体所表现出的自由、开放等特征不谋而合。尽管这种起源于西方的理论与中国政治语境的内涵不尽相同,但随着网络时代的来临,网络公众参与使协商民主的实现成为可能。本文选取自2007年以来在国内有重大影响的三起公共事件,即“华南虎事件”、“厦门PX事件”、“躲猫猫事件”作为研究个案,以网络媒体对这几起事件的传播过程作为分析对象,通过对事件的梳理展现政府回应的变化,并着重关注网络舆论对事件进程的影响。进而思考如何通过网络这个平台促进社会的公共表达,以及网络公众参与带来的问题和挑战。