教育是一个国家和民族最根本的事业。实施义务教育是一个国家走向现代文明的重要标志。日本自明治维新以来,迅速普及义务教育,提高国民受教育水平,由教育后进国家变成教育先进之邦,为实现资本主义现代化提供大量人才支持和智力保障,使其在短短半个世纪成为资本主义强国,走在了世界前列。纵观日本近代普及义务教育历程,既可洞悉教育与经济社会发展的依存与互动,又能探究教育自身发展的内在规律。德川幕府时代是一个给予日本近代以重要影响的时代。幕府末期日本教育的快速发展特别是寺子屋和乡校的发展,为明治维新后普及初等教育奠定了坚实的基础。明治维新变革后,日本快速走上发展资本主义的道路。明治政府积极推进教育普及,把发展教育作为殖产兴业和富国强兵的重要手段。通过学习模仿欧美教育制度,1872年颁布《学制》,提出普及8年制初等教育,确立普及初等教育制度。随后颁布《教育令》、《改正教育令》、《再次改正教育令》,调整普及初等教育政策,缩短普及初等教育年限,推动初等教育的发展。法令具有强制力,是普及义务教育的重要法律保障。日本正式提出并实施义务教育以《小学校令》的颁布为标志。在森有礼国家主义教育思想指导下,1886年颁布《小学校令》,提出普及4年制义务教育,正式确立近代普及义务教育制度。随着小学校的快速发展,学龄儿童就学率明显提升;不断增加义务教育投入,对小学经费实行国库补助制度;颁布《师范学校令》,建立师范教育体系。1900年实施4年制免费义务教育。1907年提出实施6年制免费义务教育。1910年基本实现了普及6年制义务教育,成为近代东方最早实现普及6年制义务教育的国家。普及义务教育年限的长短,是衡量一个国家教育能力的重要标志。随着普及6年制义务教育的实现,1917年临时教育会议提出普及8年制义务教育的构想。此后多次提出普及8年制义务教育,并积极为实施8年制义务教育作准备。1941年颁布《国民学校令》,决定从1944年开始实施8年制义务教育。由于第二次世界大战爆发,日本全面进入战时状态,到第二次世界大战结束,普及8年制义务教育仍未实现。日本近代快速实现普及义务教育,有着重要的政治、经济、文化等因素。日本以教育为立国之本,从教育兴国的战略高度实施普及义务教育;一些政治家、启蒙思想家、教育家积极宣传普及教育思想,为普及义务教育提供重要的舆论导向,营造了良好的社会氛围;广大民众兴学重教,对普及义务教育表现出极大热情并给予鼎力支持。在推进普及义务教育进程中,重视立法,先后制定和颁布《学制》、《教育令》、《小学校令》、《师范学校令》等一系列教育法令和规章制度,为普及义务教育提供了法律制度保障。不断增加教育投入,逐步实行免费义务教育,为普及义务教育提供重要的经济基础和财政保障。坚持均衡发展的普及义务教育原则,促进城乡义务教育全面普及。坚持因地制宜的发展原则,使普及义务教育更加切合日本经济社会发展的实际。大力发展师范教育,兴办师范学校,努力培养小学教员,为普及义务教育提供重要的师资保障。日本近代普及义务教育走过的是一条极不寻常的道路,取得了显著成就,积累了丰富经验,也经历过很多曲折,遭受过损毁和危机。研究日本近代普及义务教育的历程,吸取先进经验,摒弃错误教训,方能做到古为今用和洋为中用。对日本近代普及义务教育进行更加深入具体地分析和研究,仍是外国教育史学科需要探究的未尽领域。