食人现象作为一个历史阶段,并非中国独有。无论是在中国还是世界其他地区,抑或是在中国历史的各个发展阶段,都存在着各种形式的食人现象。在中国,食人有时与华夷之辨相连,作为一种野蛮、落后的习俗而遭到谴责。中原民众自古便有“内中华,外夷狄”的观念,从文化层面来理解,便是将“非我族类”的“夷戎蛮狄”等视为野蛮的“异类”。正史关于四夷的记载中总是不乏“啖人国”等的字样,古代史籍在叙述“啖人国”时总是描述其位于楚之南,但具体位于楚之南多少公里,则没有详明。从汉唐以来的历史文献中,也不乏异族“食人”的记载。早期西方殖民者来到中国时,在中国沿海掠买人口的罪恶行径,时人便将“食人”的恶名附会其身。但是从中国传统文化的主流观念来看,这种附会又不足为怪。晚清时期,由于中西之间军事、外交冲突在时人心中引起了强烈的排外情绪,传教士开办的育婴堂与医院,甚至教堂均被民众指责为洋人“烹食小儿”、“剜眼剖心”入药之地。这些传闻之所以能大行其道,即与晚清时期特殊的政治、经济、军事、外交环境等因素相关。但更多的还是与时人传统的习惯性思维所致,即“华夷之辨”的传统思维。这种思维方式导致的教案此起彼伏,可见,随着国力的衰落,外患的加深,这种传言的发展势头也随之愈加迅猛。