信用证在现代国际贸易中应用极为广泛，被称为国际商务的血液。各国法院在判决信用证案件时都以承认信用证具有强制执行力为前提。 从信用证的起源来看，信用证从雏形开始的各种形态所具有的共同特征都是一种为远地贸易而进行的“付款安排”，银行信用的介入和单据买卖的出现产生了现代信用证。本文的研究对象是银行开出的跟单信用证而不包括备用信用证。由于信用证实践先于法律的特点，信用证法律制度必须尊重实践中的习惯做法才能保障和促进信用证继续在国际贸易中发挥作用，这是理论研究、立法和审判的原则。从狭义上来讲信用证法律关系的当事人只有开证银行和受益人，二者之间法律关系的性质即为信用证法律关系的性质。信用证独立抽象性原则是信用证制度的基石。信用证既独立于申请人和受益人之间的基础合同，也独立于申请人与开证行之间基于开证申请书达成的合同。该原则表现在两个方面：一个是信用证的独立性，另一个是信用证的文义性。 关于信用证的法律性质在理论和实践上存在很大争议。学者们提出了多种观点，例如合同说、代理说、保证说等等。其中合同理论是主流。本文先介绍了英美法系与大陆法系关于信用证是合同的几种代表性理论，并结合我国合同法理论讨论信用证，说明了信用证具有合同的本质要素，是一种特殊的合同。然后分析了信用证与保证、代理、行纪、信托等制度的异同。 广义的讲，信用证法律关系的当事人除了开证银行和受益人，还包括各种中间银行。它们因信用证的规定和银行惯例而与开证行和受益人产生各种性质不同的关系，包括代理、合同和票据关系。