虚拟图书馆是上个世纪90年代初提出的概念，到现在已经有十多年的历史。然而在这期间，关于什么是虚拟图书馆的争论就从来没有停歇过。虚拟图书馆、数字图书馆、电子图书馆等概念互为引用，其界限含混不清，给理论与实践带来了很大的混乱。本文作者在参阅和研究了大量相关的文献之后，重新定义了虚拟图书馆的概念，将之与其他图书馆形态区分开来，明确虚拟图书馆的理论与实践方向。 虚拟的本义是指不具备有形的实体，却能提供如实体一样有效的功能。作者认为，虚拟图书馆强调的是网络化组织模式的虚拟，而不是馆藏的虚拟。虚拟图书馆是由若干个信息资源单位通过网络化组织而成的无形的系统化有机结合体，其中的信息资源单位被称作成员馆。由于采用了统一而又有效的数据描述技术和数据交换技术，虚拟图书馆得以利用网络技术在各个成员馆之间进行协作和调度资源，再通过统一的网络用户界面向远程用户提供信息内容及咨询服务。成员馆的规模可大可小，可以是传统图书馆、数字图书馆、信息情报中心等各种可能的物理形态的信息资源机构，也可以是门户网站等无形信息资源机构。 作者分析了虚拟图书馆具有的分布性、协作性、无缝性、无墙性、封装性、多态性等特征，并讨论了虚拟图书馆的功能。作者在文中提出，采用虚拟图书馆这种图书馆建设模式能够在成员馆之间协调资源的分配和调度，避免数据冗余和馆藏建设上的重复，有利于平衡图书馆经费紧缺与读者需求不断增长之间的矛盾，可以加速图书馆特别是中小图书馆的自动化信息化建设的进程。 在描述虚拟图书馆如何实现的部分，作者提出了虚拟图书馆的结构原型，说明了虚拟图书馆的工作原理，并指出联合目录是虚拟图书馆的核心部分，数据描述技术和数据交换技术是虚拟图书馆赖以存在的两大关键技术。作者按照联合目录的组织模式将虚拟图书馆的组织分为集中式、分布式和混合式三种模式，并且比较了不同组织模式的特点。讨论了其适应的对象。此外还讨论了虚拟图书馆的咨询服务和建设原则。 实现虚拟图书馆的两大关键技术分别是数据描述技术和数据交换技术，即元数据技术和Z39.50技术。作者介绍了MARC、XML、都柏林核心等几种虚拟图书馆使用的元数据，分析了它们各自的优缺点，并讨论了如何在这些元数据之间进行数据转换。Z39.50是虚拟图书馆最重要的核心技术，作者讨论了Z39.50的工作原理、服务机制和特点，探讨了Z39.50在虚拟图书馆中的应用，并介绍了下一代Z39.50的各种版本。 目前虚拟图书馆在国内外已经得到广泛的关注和应用。作者在文中列举了几个成功的实例，分析了目前建设中存在的问题。最后作者对虚拟图书馆的未来做出展望，认为全球虚拟图书馆、企业虚拟图书馆、个人虚拟图书馆将是虚拟图书馆未来的发展方向。 全文分为六章，结构安排如下：第一章主要讨论虚拟图书馆是什么，第二章讨论了虚拟图书馆的特征和功能，并且讨论与其他图书馆形态的差别和关系；第三章到第五章主要探讨虚拟图书馆是怎么实现的，涉及结构、组织模式及其关键技术；最后，在第六章中介绍了虚拟图书馆的现状，并提出未来可能的发展方向。