20世纪初，欧洲画坛现代主义画派诸派各领风骚的同时，中国西画运动也正不断地升级。在这一时期国内正值“五四”新文化运动的前奏，新旧文化更替的关键时刻，大众的思想观念都发生着翻天覆地的变化，因此中国画坛迫切需要新的力量来冲破传统的禁锢，呼吸新鲜的空气。 西方现代主义油画被作为一种前卫的力量引入中国画坛，并在20世纪30年代的中国迅速崛起，与中国写实油画和中国传统绘画摆开谁与争锋之势，刘海粟、庞薰琹等中国早期现代派倾向的画家，既在艺术理论方面做出了独到的见解，又致力于实践如开办学校、创建社团和美术协会等。他们在探索现代艺术方面做出了不可估量的成就，使得进入20世纪30年代的中国画坛，各种风格林立、繁荣一时，摆脱了自清代以来的木讷不景气的局面。同时中国早期现代主义画家们不失时机地抓住了历史给予的这个机遇，拉近了中国艺术与世界艺术潮流的距离，为中国当代油画的发展奠定了坚实的基础。