诏求直言是中国古代帝制社会一种比较常见的政治现象,即皇帝主动或被动颁诏向臣民问计,以期达到改善政治治理的效果。随着汉武帝“罢黜百家,独尊儒术”,董仲舒的天人感应论成为影响广泛而深入的一种主流思想,在这种理论的指导下,应对自然灾害和异常天象的诏求直言史不绝书。经过汉唐诏求直言的实践,这种求言的活动在北宋尤其频繁。关于北宋皇帝诏求直言的次数,据有记载的已经达到了三十八次,大致可分为三种类型:登基求言、应灾求言和危机求言。北宋诏求直言活动频繁主要原因有四,一是皇帝为塑造开明纳谏美好形象,新皇登基总要搞一次登基求言;二是宋朝士大夫政治参与热情高,不仅积极参与上奏直言,而且往往借助天人感应论要求皇帝诏求直言;三是北宋是一个党争激烈的朝代,诏求直言适应了其党争政治的需要;四是受“天谴论”的影响,臣民往往请求皇帝下求言诏书,以答天戒。北宋诏求直言的活动尽管次数多,类型丰富,但其改善北宋政治治理效果的作用并不太明显。其具体作用主要有三,一是满足了皇帝塑造明君形象的政治作秀需求;二是影响着官员的升迁和贬降;三是为党争推波助澜。党争激烈是北宋政治的一大特色,北宋皇帝的诏求直言又与党争政治密切相关。元祐更化之前,在高太后和司马光的主持下所搞的哲宗登基求言,凝聚了反变法派力量,制造了反对王安石变法的舆论,为随后的元祐更化作了议论准备。宋徽宗即位后的元符上书,又成为后来崇宁年间打压元祐党人和元符上书邪党的重要依据,诏求直言反而加剧了北宋后期的党争。