湘西“天王”信仰是湘西地区特有的一种民间信仰,普遍受到当地人的推崇,具有较强的地方性和民族性的特点,它不仅感召力强,而且延续稳定。历代统治者们大力把湘西“天王”打造成“道德化”、“礼教化”的人格神形象,是特定历史条件下的官方、官僚信仰。据地方志记载,湘西各县市均建有天王庙,节日及平时的祭祀活动较多,对地方上其他的信仰形式具有包容性,道德教化资源丰富。本文主要用文献法与田野调查相结合的办法,选取湘西地区有代表性的天王庙进行田野考察,从宗教伦理学的角度对该信仰中的宗教道德蕴涵进行分析,探究湘西“天王”信仰道德教化功能的发挥。湘西“天王”信仰道德教化功能发挥的表现形式多样,不仅有神灵的示范性表现,还表现在宗教仪式活动对信仰者产生的影响上,信仰中的禁忌规范更是直接约束着信仰者的言行。湘西“天王”信仰的道德教化功能依靠“神系统”和“人系统”的作用机制得以发挥,“神系统”由神灵和神职人员构成,“人系统”包含信仰者复杂的心理和宗教情感,湘西“天王”信仰道德教化功能的发挥机制离不开“神系统”和“人系统”的相互作用,具有“神律”和“人律”、“社会教化”和“自我教化”相结合的特点。湘西“天王”信仰作为一种民间信仰对社会主义时期的道德建设工作具有启示作用,在社会主义建设的转型期,我们必须重新审视人与人之间、人与社会之间、人与自然之间的关系,公民的道德建设工作不仅要关注人的生存需要,还要注重人的信仰培养,更要注重道德教化形式的多样性。民间信仰的道德教化与社会主义道德建设并不矛盾,民间信仰中有益的道德因素可以为社会主义道德建设服务,正确地利用宗教道德,才能更好地引导宗教发展与社会主义建设相适应。