理想主义是现代国际关系理论的重要流派之一。与现实主义将国际政治定位为国家之间基于利益的权力斗争不同，理想主义将传播美国的价值观作为其外交政策的出发点和目标。威尔逊主义作为理想主义的高峰，深受“美国优越论”和“天赋人权观”的基督教新教理念影响，它不仅使美国在对外交往中坚信其价值观和制度最为优越，而且把向世界推广这种价值观和制度视为自己的使命，进而成为美国对外政策的重要政治文化动力源。在实践层面，自建国伊始，美国的外交政策便置于理想主义的巨大影响之下。20世纪的国际局势在一战、二战及冷战过程中经历了起伏动荡，理想主义虽然遭遇了困境和低潮，但在国际上的影响逐渐扩大，二战后联合国的成立即是其崛起的标志。理想主义陷入困境的原因在于，从国内角度看，当美国国家实力减弱时，统治集团与民众认为推行理想主义可能会有损美国利益，对其支持力度下降；从国际角度看，由于国际格局的变化，制约和制衡美国力量崛起，美国对国际格局的影响力不足。因此，从在全球民主化浪潮不断推进今天展望其未来，它大概仍会在受到国际各方势力的遏制及现实主义外交手段的裹挟中艰难前行。