大、小清河地处山东北部，东连渤海湾，西接大运河，是连接山东东西交通的水上交通要道。山东位于黄河下游地带，区域内河流多受黄河影响，大、小清河也不例外。大、小清河源于济水，是济水在近世的延续。济水为古四渎之一，由于紧靠黄河，备受黄河侵扰。从独流入海，发展到截河而南，最终淹没，其残存在山东的河道逐渐发展成大、小清河。山东自古有渔盐之利，济水时期，大、小清河流域的河道已被用来运输。随着济水淹没，大、小清河逐渐形成。由于大、小清河入海口处为山东的盐场主要集中地，因此山东的海盐主要通过大、小清河西运。元代时，山东大、小清河已经逐渐承担起山东海盐西运的任务。由于历代政府对于食盐实行专卖制度，食盐的运销成为实现盐利的重要一环，因此大小清河的航运功能得到很大利用。明清时期为了保证山东海盐的西运，多次对大、小清河进行维护和治理，两河的水路运输逐渐繁荣。两河的水路运输因运盐而被重视，也因此逐渐完善。明清大小清河水路运输的发展，促进了流域内的商品流通。食盐一直是大小清河水路运输的最大货源。明清时期食盐运销形式，对大小清河流域的水路运输影响很大。随着食盐运输的发展，两河的运输的繁荣起来，其他商品的流通也因此而繁荣。随着商品流通的加快，大、小请河流域的城镇得到了长足的发展。