本文以传世文献为中心,结合汉简材料,对西汉西域都护的设置、内部建制、职责及其历史作用进行了考证,并对西汉历任西域都护的主要事迹进行了考述。首先,笔者对西域都护的起源和设置情况进行了考证,基本赞同李大龙先生的观点,即西域都护的前身是西汉政府派往西域的使者。此外,笔者对西域都护的始置年代也进行了考证,基本赞同李炳泉先生的观点,即西域都护的始置是在神爵二年(公元前60年),但是其开府施政是在神爵三年(公元前59年)。其次,笔者对西域都护的内部建制做了认真的考述,并以悬泉汉简材料为佐证,指出传世文献关于西域都护内部建制记载的不足之处。此外,笔者还对西域都护和戊己校尉的关系进行了考证。关于戊己校尉的隶属问题,笔者认为其隶属关系很特殊:从军事隶属关系上来说,戊己校尉的军队直属于中央北军;从行政隶属关系上来看,戊己校尉要受敦煌太守节制;在屯田事务上,戊己校尉则受大司农领导;在戍边事务上,戊己校尉要受西域都护的节制。再次,笔者对西汉历任西域都护的任期及其在任期间的主要事迹都做了认真地考证,并以表格的形式将可以考证的历任西域都护任期展现出来。经过考证,笔者认为:段会宗第二次出任西域都护的任期可能是公元前20年至公元前18年。此外,尚有一个名为“青”的西域都护存在,其任期约在公元1年至公元3年。最后,笔者对西域都护的职责和历史作用进行了考证,认为“护国”是西域都护的主要职责,“护道”和保障“丝绸之路”畅通等是其重要职责。关于西域都护的历史作用,笔者认为,西域都护维护了西北边疆的稳定,加强了中西方的政治、经济、文化交流,保障了丝绸之路的畅通,同时在西汉王朝的民族藩属关系中也处于不可或缺的重要地位,具有十分重要的历史意义。