麻风病是一种由麻风杆菌引起的慢性传染病,在中外历史上已有上千年的流行。自先秦以来,传统医学就不断探讨麻风病的病因,从单一的“风说”到“虫说”,再到受刑于天、祖坟风水、传染、体虚等,解读更为丰富。还在内服外敷,药物治疗、针灸疗法等不断精进的同时,提出了防传染、防复发的观念,逐渐在医学上形成了完整的防治理论体系。但长期以来,社会民众将麻风病视作不治之症,认为其无药可治,而在高流行地区产生并盛行“过癞”这一民间治疗习俗。患病女子可以通过引诱男子与其发生关系,而将麻风病转移到男子身上,自己得以痊愈。在此,女性俨然就成为了麻风病传染与治疗的关键人物。她们不仅可以传播麻风病,以“过癞”治愈自己,更成为麻风病的救赎者,可以通过坚守贞节、妇德,牺牲自我来治愈患病的未婚夫或丈夫。一直以来,麻风患者因为眉发脱落、鼻柱坍塌、皮肤溃烂、麻木等令人恐怖的外在症状,一直深受社会排斥,甚至被至亲所抛弃、驱逐。随着传染观念的普及,人们深信只有将麻风病人隔绝,才能杜绝传染,进而消灭麻风病。于是明清时期,各地方政府积极在城外营建麻风院以隔绝病人,严禁进城。清末民初,随着西方医学理念的传入,基督教传教士来华,并开始在各地建设具有一定治疗意义的麻风院。民国时期,在政府的支持下,中华麻风救济会专门负责麻风救济事业,在各地建立了一批麻风医院。中华人民共和国成立后,开展了大规模的麻风病调查和麻风村、院建设,给予病人救济和治疗,进行科学防治,基本控制和消灭了麻风病。