瘟疫,是一种传染性强、死亡率高、持续时间长的流行性急性传染病。人类社会伊始,一直饱受瘟疫的侵害。瘟疫的流行具有地方性、区域性的特点。经过瘟疫洗劫之后,人类社会往往生灵涂炭,民不聊生。政府对瘟疫的无数次应对中,积累了许多宝贵的防疫经验,加之医疗水平和卫生条件的进步,政府“卫生行政”应运而生。在近代的中国社会,“卫生行政”作为一种新的政府职能,在应对一次次的大型瘟疫中衍生。1910年10月,东北地区发生大型肺鼠疫灾难。在防疫初期,清政府指导思想出现偏差,加之应对突发性灾难的能力较弱,使疫情未能及时得到控制,给东北社会带来诸多危害。疫情处于不可控制的状态时,清政府在防疫问题上做了一系列调整:第一,命令东北各级政府建立卫生防疫机构,充分发挥其职能;第二,颁行公共卫生防疫法规,让防疫有章可循;第三,实施防疫措施,“防”“治”结合;第四,动员民间防疫,实现防疫全民化。民间的有识之士积极响应政府号召,在各大报纸上发表防疫文章,并敦促政府建立“卫生行政”。在防疫中,民间积极募捐,解决清政府财政吃紧等问题。正是政府与民间的共同努力,才使这场令人毛骨悚然的大灾难得到救治。在这场瘟疫的应对中,政府卫生行政职能增强。政府加大卫生知识宣传,使民众的卫生观念发生转变。与以往的灾情应对不同,这次东北鼠疫灾情过后,清政府主持召开了首次国际学术会议。大会及时总结灾情防治中的经验和问题,并认定了国际通用的防疫方法、敦促政府加强公共卫生建设和引进西医等,加速了中国公共卫生近代化。