郁达夫小说创作往往被批评家们所重视，而最受关注的是他小说中弥漫的那种颓废感，从第一部小说集《沉沦》问世，到之后作品陆续出版，这种颓废感也越加浓重，成为贯穿郁小说的一种情调。 这种颓废情调是一种情绪性的精神形态，在对现实丑恶和世界本体的一种虚无绝望的内心体验中，在感受到绝望、空虚之后，郁达夫往往以一种消极的放纵感官本能的方式消解内心的紧张，同时表达个人的文学观念和理想追求。其颓废情调主要表现在小说人物类型上，分为孤独者、零余者、漂泊者和归隐者四种颓废类型；颓废情调的实质是表达了“五四”时期人在觉醒之后的困惑和反抗，以及作者本身强烈的爱国和爱民情绪。在这种颓废情调中实际已经包含了反封建意义的，同时也是时代精神的反映。郁达夫的小说虽然是在讲述弱者的故事，塑造弱者的形象，但是他同郭沫若在《女神》中塑造的时代的“强者”形象一道，共同构成了中国社会在巨大的社会、历史和文化变动时期，先觉醒的一代知识分子独特的心路历程。郁达夫小说中的情色描写是对封建旧道德的无情批判和自觉挑衅。 同时，郁达夫的颓废情调和西方以及中国传统文化中的颓废也并不完全相同，而是在吸取的基础上有自己的发挥，最终在中国文学史上写下了可供回味的一笔。