敦煌莫高窟壁画是现存最大的佛教石窟壁画,其历史悠久,内容丰富,具有极高的艺术价值。几千年来壁画内容保存比较完整,其内容涵盖了音乐、舞蹈、雕塑、绘画等各个领域,体现了当时人们对于佛教的崇拜与信仰。在莫高窟壁画中保存了大量的乐器图像资料,其种类丰富,数量繁多,既有中原固有的乐器,也有来自西域的胡乐器。这些图像见证了西域与中原地区的音乐文化交流,也为乐器研究提供了珍贵的图像史料。箜篌是莫高窟壁画当中常见的弹拨类乐器之一,其图像最早见于莫高窟北凉时期的第275窟,南北朝时期图像逐渐增多;隋唐时期图像数量最多,为其发展的鼎盛阶段;五代西夏时期图像数量减少,逐渐走向衰落;到元代仅剩一幅。壁画中出现的箜篌一般绘制在洞窟四壁、人字披、窟顶覆斗、龛楣周围和藻井四周等位置,所绘种类以竖箜篌和凤首箜篌为主。自北凉洞窟出现箜篌图像之后,箜篌的形制在不同时期有着不同的变化,从南北朝时期的小箜篌到隋唐时期小箜篌与大箜篌的并存,说明箜篌的形制在逐渐发展和创新。弹奏箜篌的乐伎分为箜篌伎乐人和箜篌伎乐天两种,箜篌伎乐人包括供养人乐伎、出行图乐伎和宴饮图乐伎;箜篌伎乐天则包括天宫乐伎、飞天乐伎、药叉乐伎和经变画乐伎。壁画中箜篌伎乐人的性别特征以男性居多,女性箜篌伎乐人较为少见,箜篌伎乐天的性别特征可分为完全男性化、男身女相和完全女性化三个演变阶段。箜篌乐伎的服饰早期简单质朴,颜色单一,发展到隋唐至五代时期,其服饰变得色彩亮丽,雍容华贵,珠宝佩饰也十分华丽。壁画中箜篌乐伎的持琴方式分为三种:站持、坐持和飞天空中持琴弹奏,置琴位置主要为夹于臂下和置于地面两种。在壁画中还有一种特殊的艺术演奏方式为“不鼓自鸣”,即乐器飘扬在空中,仿佛演奏着美妙的音乐。箜篌图像的画面铺排方式及所在乐队的乐器组合形式,都与箜篌的乐器地位息息相关,同时也与当时的音乐生活有着密切的联系。