书院改制是中国近代教育改革的一项重要成果。关于其原因和经过,学术界一直众说纷纭,莫衷一是,但就整的倾向而言,大多注重从教育学的角度来探讨,而较少从社会学、文化学等多种角度来进行分析。在书院改制的过程中,张之洞是一位十分具有代表性的人物,他早期致力于书院的创建,后来又对书院不断进行改革,最后促成了全国书院的改制。但迄今为止,对张之洞的书院改革及改制的研究,还非常不足。因此,对张之洞的一系列书院教育实践活动的分析,不但有利于全面了解张之洞的书院教育思想,而且有利于全面认识书院改制的原因和经过。张之洞的书院教育实践活动是随着晚清社会的发展而不断变化的,它可以分为三个阶段来探讨:第一阶段,创建经心、尊经、令德书院。其书院教育思想体现在两个方面:创办书院的目的是培养经世致用之材;教育内容以经史之学为主。第二阶段,随着洋务思想的形成,张之洞开始对书院进行改革。新创建的广雅和两湖书院与前期的书院相比,有着明显的特色:(1)内容的扩大,(2)注重延聘兼通中西的教习,(3)书院人才观的改变。但书院仍难以培养社会所需人才。甲午战后,张之洞在全国书院改革的背景下,加大了书院改革的力度,首次增设了算学和舆地学。第三阶段,随着晚清时局的剧变,变法兴学成为时代潮流。戊戌变法时期,清政府第一次宣布书院改制。而张之洞经过多年的办学,也十分赞成书院改制,并乘势对湖北的书院进行改制。但书院改制很快随着戊戌变法失败而停止。清末新政时期,张之洞在湖北不仅建立了一套近代教育行政体系,而且建立了一套近代学制,这为书院再一次改制准备了条件。1902年,张之洞上《江楚会奏变法三折》鼓吹变法,再一次提出书院改制。他的建议很快被清政府采纳,最终促进了中国传统教育向近代教育的转化。