英语时态作为一个重要的语法范畴,一直是语言学家和语法学家们研究的主要对象之一。时态的传统定义是“表示时间区别的动词语法范畴”,即语法学家们都认为时态可以用来区别时间,并且时态和时间之间存在着一种一一对应的关系:现在时表示现在时间,过去时表示过去时间。这种观点受到了语言事实的挑战,因为在相当多的情况下,时态并不用来表示时间区别。一般过去时态作为一种时态范畴,并不仅仅表示过去发生的动作或状态,它还可以用来表示虚拟语气和礼貌用法。一般过去时态的多种用法都是和这一个范畴相联系的,因此我们可以把一般过去时态看成是一个多义范畴。本文尝试从认知语言学的角度,运用原型理论对一般过去时这一多义现象进行分析。根据原型理论,范畴都是围绕一个原型构成的,判断某物体是否归入某范畴是看它与其原型之间是否具有足够的家族相似性。作者对一般过去时的状态用法、习惯用法以及表示虚拟语气和礼貌用法进行了仔细的分析,指出一般过去时的所有用法都具有家族相似性:它们所指的动作发生的时间都与参照时点之间有一定的距离关系。其中,状态用法和习惯用法可以看作是客观性距离时间关系,这种关系表示动作状态与其参照时点之间具有真实时间距离,这是过去时的原型意义;而虚拟语气和礼貌用法则是主观的距离时间关系这种关系是动作状态与其参照时点之间不具有真实时间距离的时间关系,这是过去时态的非原型意义。本文还提到了一般过去时态由原型向非原型的扩展,作者认为扩展的主要机制是隐喻,通过隐喻机制,一般过去时的客观距离时间关系扩展到了主观距离时间关系,从而有了一般过去时态的多种用法。