中国区域发展差异较大,扶贫攻坚任务依然十分严峻。2011年中共中央、国务院颁布实施了《中国农村扶贫开发纲要(2011-2020年)》,《纲要》明确要把连片特困地区作为新时期扶贫开发主战场。同年,武陵山片区区域发展与扶贫攻坚规划成为首个批复对象,显示了国家对其扶贫工作的高度重视。中心城市作为区域的(核心)增长极,其实力的强弱直接关系着国民经济与社会发展的布局。鉴于此,选择以连片特困的视角为视角,对武陵山片区怀化中心城市的成长机理及其培育路径进行研究,寄希望为贫困地区的发展提供理论指导。本文基于前人的研究,以理论研究—实证分析—政策建议为思路,采用定性与定量相结合的方法,首先,对我国连片特困地区中心城市的基本特征和成长机理进行分析。其次,阐述了界定怀化市为研究对象的原因,并对怀化中心城市演变历程进行了研究。其中,主要包括利用SPSS软件,采用主成分分析法对怀化市的综合实力在武陵山片区中的排位进行研究；利用遥感影像数据对怀化市中心城区变化进行叠置分析；依据中国城市统计年鉴等统计数据对怀化市城市扩展规律进行探寻；运用怀化市志等文献资料对其行政建制、城市性质定位变化进行分析研究。第三,从地理环境、城市自身循环积累、交通、国家政策以及城市定位变化、经济发展几个方面提出了驱动怀化市成长的内部和社会影响因素。最后,针对怀化市现状问题提出了促进其进一步发展的对策与措施。研究结论为：(1)我国连片特困地区中心城市普遍存在设市城市少、分布密度低、城市规模小、极化能力偏弱、位居各省域的边缘地带、城镇化进程较慢以及城市发展的“引擎”作用不明显、缺乏内生动力等特点。(2)怀化市由县级市改设为地级市历经18年；其产业结构次序已由县级市时的“一、二、三”转变为目前典型的“三、一”；随着城市的发展,定位不断升级；从时间特征来看,表现为阶段性,目前怀化市处于高速发展时期；空间特征来看,怀化市主要向东北方向发展。(3)地理特征抑制了怀化市城市成长空间走势；城市自身的循环积累推动城市规模渐变；交通优势循坏累积加速了怀化市的成长；政策红利助推怀化市快速成长；社会经济发展以及城市定位的变化作为现阶段不十分明显的因素促使怀化市发生变化。(4)今后培育路径来看,怀化市可考虑以开发区为增长极,发挥开发区的作用,进而提升怀化的带动能力以及辐射范围；扩展中心城区规模,提升发展速度与质量；进一步完善交通网络体系,利用交通优势发展现代商贸业；发挥政府公信力,为怀化发展创造良好的诚信氛围；加强内外联动,重视内部稳定以及设立专门的城市发展基金为其发展创造物质基础等路径。