北朝时期,邑义作为佛教信众举行造像等宗教活动的集合体,曾广泛分布于黄河流域。这一社会组织虽不载于传统史籍,却藉造像记等资料得以留存。山西地区作为北朝核心区域之一,保存了大量的邑义资料。现存资料显示,山西地区北朝邑义之分布并非一时、一地之个别现象,而是遍及大半个山西、横跨一个多世纪的普遍存在。这些邑义根据组织者与领导者身份的不同,可分为僧人主导、平民主导与官方主导三个类型。在僧人主导的邑义中,僧人或担任“邑师”,或为邑义的组织者与首领。有时也作为普通成员出现。部分邑义甚至是在寺院僧人指导下建立,与寺院关系密切,是寺院的外围组织,但并非所有的邑义都可视作寺院的外围组织。平民主导的邑义则因为其成员的广泛参与性,在共同的宗教信仰下,成为不同地域、不同阶层群体联系的媒介,有助于消减成员之间的隔阂与摩擦。邑义的发展受到官方的限制,组织、建立邑义之权利渐被收归于官方。这种由官方主导的邑义,成为政教互动的场域。在获得保护的同时,邑义的生命力渐趋流失。