明末嘉兴生员沈起堂论到:“明不亡于流寇,而亡于厂卫。”从其对明代特刑政策的产物锦衣卫、东厂等侦缉机关的评价中,可以看到明代特刑政策及机构的行为活动影响之大,及其在政治生活中所占的重要地位。其中,厂卫制度构成的核心机构锦衣卫,其维护皇权专制为核心的行为范畴包括侦缉、掌管诏狱,参与司法审判和协同有司维护治安等多个方面。行为范畴之广,实是明代任何一个机构所无法比拟。明太祖设立锦衣卫的最初用意在于强化和提高皇权,但随着明代历史的发展,锦衣卫的行为范畴也随着历代君主的需要而有所变化。其间。司礼监及内阁势力的消长对锦衣卫的行为也产生着实质性的影响作用。锦衣卫不仅仅服务于皇帝,锦衣卫的卫帅们也开始视司礼监、内阁权势高下而与之交结。对明代的政治走向起到巨大的影响。尤其是在明代中晚期激烈的政治冲突中充当暴力镇压工具,对明代政治生活造成巨大侵害。考察锦衣卫自身行为范畴的变化对于理解明代中央集权的发展走势及昂抑的过程亦有管窥之功用。